Le panda géant est l’emblème de la Chine, il est considéré comme un "trésor national". Depuis des milliers d’année, il est présent dans l’art et la littérature chinoise ainsi que dans le cœur des Chinois.
Le nom chinois du grand panda est, "daxiongmao" signifiant ours-chat géant.
C’est un animal solitaire vivant au centre de la Chine, dans des régions montagneuses recouvertes de forêts d’altitude, comme le Sichuan et le Tibet, entre 1 800 et 3 400 mètres.
La Chine a résolument pris les devants pour sauver cette espèce en danger, en créant des réserves naturelles pour les pandas. Le pays compte près de 56 réserves, parmi lesquelles le site inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO, formé par les sanctuaires du grand panda du Sichuan – Wolong, Mont Siguniang et Montagnes de Jiajin offrant à cet animal menacé de disparition, un habitat préservé.
En dehors de Chine, quelques zoos détiennent des pandas. Durant les années 70 et 80, certains pays recevaient sous forme de cadeau diplomatique de la Chine un panda (Paris, Londres, Moscou,…). Depuis 1984, les pandas acquis par des zoos étrangers sont loués par le gouvernement chinois, à un prix très élevé.
Le panda géant est un mammifère appartenant à la famille des ursidés.
Bien qu’il soit classé parmi les carnivores, son régime est principalement végétarien, puisqu’il se nourrit exclusivement avec du bambou. Il peut en manger jusqu’à 38 kilos par jour. Il lui arrive parfois de manger quelques petits animaux comme des petits rongeurs ou insectes.
Il possède six doigts dont un "faux pouce" opposable à ses cinq doigts lui servant à cueillir et tenir les tiges de bambou.
Son épaisse fourrure noire et blanche le protège de l’humidité et du froid.
A l’âge adulte un panda mesure 1,60 à 1,80 mètres et pèse entre 75 et 150 kilos. On relèvera que les femelles sont généralement plus petites et moins massive.
Le panda a été choisi comme symbole par l’association WWF qui se consacre à la protection de la nature; sans doute parce qu’il est très rare et qu’il aspire la sympathie.
Il est sévèrement protégé par les lois chinoises. En effet, le panda est une espèce menacée et en voie d’extinction. Il reste environ 1 600 pandas dans la nature et 300 en captivité. Son habitat est menacé par la déforestation et sa fourrure attire les braconniers.
En outre, les pandas ne peuvent se reproduire que quelques jours par an ce qui rend leur reproduction difficile.
Dans la nature, son espérance de vie est de 15 à 20 ans. En captivité, sa longévité est de 26 à 30 ans, le record a été battu avec "Bao Bao" panda géant ayant vécu au zoo de Berlin et décédé le 22 août 2012.